Plutão é maior do que se pensava, revela sonda da Nasa 2015

Imagem registrada nesta terça (7) sobrepõe registros de duas câmeras da sonda New Horizons

Plutão acaba de se revelar um pouco maior do que se pensava, com um diâmetro de 2.370 km – quase a distância entre São Paulo (SP) e Maceió (AL).

Em aproximação final ao planeta anão, a sonda New Horizons, da Nasa (a agência espacial norte-americana), fez a medição. E o resultado confirma o status de Plutão como o maior objeto já detectado na região periférica do Sistema Solar conhecida como Cinturão de Kuiper.

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Viajando há nove anos, a sonda não-tripulada deverá enviar um verdadeiro tesouro de imagens e informações inéditas sobre Plutão – a aproximação maior será nesta terça-feira (14). É provável que os dados coletados possam refinar as informações sobre as dimensões do planeta anão.

Consequências
A nova medição traz uma série de implicações. A primeira é revelar que Plutão é menos denso do que se imaginava, com um volume de gelo possivelmente maior em seu interior.

O dado também altera a estimativa de propriedades da sua atmosfera, já que o objeto contido por ela é agora considerado maior. A troposfera, camada mais baixa da atmosfera, também pode ser mais fina.

Nasa

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Mas talvez a principal consequência seja a novidade para os fãs de Plutão, porque finalmente resolve o debate sobre qual planeta anão é maior: Plutão ou Éris.

A descoberta de Éris, em 2005, e a comparação dos diâmetros foram responsáveis, em parte, pelo "rebaixamento" de Plutão à categoria de planeta anão, em 2006. No entanto, a nova informação indica que Plutão é maior, ainda que só por 30 quilômetros de diâmetro.
Um dos motivos para a incerteza sobre a dimensão de Plutão sempre havia sido a presença de atmosfera. Como a camada gasosa que envolve Éris é menor, havia mais segurança sobre o tamanho do objeto, enquanto o diâmetro de Plutão sempre foi alvo de suposições.
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"Antes da (sonda) New Horizons, calculávamos um raio de 1.150 km a 1.200 km (para Plutão). E o que descobrimos é que Plutão está quase no topo desse intervalo", afirmou Alan Stern, chefe dos pesquisadores do projeto.
Reta final
A sonda irá passar a apenas 12,5 mil km da superfície de Plutão às 8h50 (horário de Brasília) desta terça-feira. A espaçonave ficará sem contato com a Terra quando isso ocorrer.
Tudo o que os controladores da missão poderão fazer será esperar um sinal da sonda confirmando o "encontro" e a coleta de informações. Essa mensagem deverá ser enviada às 21h53 de terça.
A New Horizons continuará a enviar dados durante a aproximação. Imagens selecionadas estão sendo processadas para divulgação pública, e cada novo registro mostra o planeta com maior nitidez. Os últimos incluem imagens da maior lua de Plutão, Charon.
Essas novas imagens mostram abismos e crateras de forma clara, bem como o misterioso polo escuro dessa lua. Cientistas afirmam que essa foi uma das principais surpresas reveladas pela New Horizons até agora, ao lado dos contrastes entre Plutão e sua maior lua.